내 고양이는 정말 자기 이름을 알까? 과학이 밝혀낸 고양이의 속마음

"나비야~" 하고 불렀을 때, 휙 돌아보는 척하다가 이내 다시 잠들어버리는 우리 집 고양이. 정말 내 목소리를 알아듣는 걸까요, 아니면 그냥 우연일까요? 모든 반려인이라면 한 번쯤 가져봤을 이 궁금증에 대해 과학이 흥미로운 답을 내놓았습니다. 결론부터 말하자면, 당신의 고양이는 자기 이름을 알고 있을 가능성이 매우 높습니다!

 

 

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고양이, 자기 이름을 '인지'하고 있다

 

많은 반려인들이 경험적으로 믿어왔던 사실을 과학자들이 실험으로 증명했습니다. 2019년 일본 조치대학 연구팀은 고양이의 이름 인지 능력을 확인하기 위해 정교한 실험을 진행했습니다.

연구팀은 고양이에게 이름과 비슷한 길이와 억양을 가진 일반 명사 네 개를 차례로 들려주었습니다. 예를 들어 고양이 이름이 '미미'라면, '사과', '장화' 같은 단어를 들려주는 식이었죠. 처음 한두 단어에는 귀를 쫑긋하거나 고개를 돌리던 고양이들은 의미 없는 단어가 반복되자 점차 흥미를 잃고 반응을 보이지 않았습니다.

하지만 바로 그때, 다섯 번째 단어로 고양이의 진짜 이름을 불러주자 놀라운 변화가 일어났습니다. 실험에 참여한 대부분의 고양이가 자신의 이름이 불렸을 때, 이전 단어들보다 훨씬 뚜렷하게 머리나 귀를 움직이는 반응을 보인 것입니다. 이는 고양이가 자신의 이름을 다른 소리들과 명확히 구별하고, 자신과 관련된 특별한 신호로 인식한다는 것을 보여줍니다.

물론 고양이가 '나는 나비라는 존재다'와 같이 자아를 인식하는 것은 아닙니다. 그보다는 '나비'라는 소리가 들리면 맛있는 간식, 즐거운 놀이, 집사의 따뜻한 손길 같은 긍정적인 사건이 뒤따른다는 것을 경험을 통해 학습한 결과에 가깝습니다.

 

 

알아듣는데, 왜 대답 없는 너?

 

이름을 안다는 사실을 확인했지만, 많은 반려인들은 여전히 의문을 가집니다. "그런데 왜 내가 부르면 오지 않는 걸까?" 이는 고양이의 도도함이나 무시가 아니라, 그들 나름의 합리적인 판단과 소통 방식 때문입니다.

고양이는 본능적으로 현재의 만족과 반려인의 부름에 응하는 것 사이에서 이익과 비용을 계산합니다. 따스한 햇볕을 쬐며 낮잠을 자는 즐거움이 집사에게 가는 것보다 더 크다고 판단하면, 그들은 현재의 행복을 선택하는 것이죠.

또한, 고양이의 대답이 꼭 "야옹"하며 달려오는 것만은 아닙니다. 귀를 소리가 나는 쪽으로 살짝 움직이거나, 꼬리 끝을 까딱하거나, 하던 행동을 잠시 멈추는 것만으로도 "네, 듣고 있어요"라는 충분한 대답이 될 수 있습니다. 이런 미묘한 신호를 놓치지 않는 것이 중요합니다.

 

 

이름으로 더 깊은 유대감을 만드는 방법

 

그렇다면 고양이가 자기 이름에 더 긍정적으로 반응하고, 반려인과 깊은 유대감을 형성하게 하려면 어떻게 해야 할까요? 몇 가지 간단한 방법이 있습니다.

1. 이름은 항상 긍정적으로: 가장 중요한 원칙입니다. 이름을 부른 뒤에는 항상 긍정적인 경험을 연결해주세요. 밥을 주기 직전, 간식을 줄 때, 신나게 놀아줄 때 다정하게 이름을 불러주는 겁니다. 반대로, 절대 혼낼 때 이름을 부르지 마세요. 고양이의 이름은 오직 사랑과 칭찬을 위한 특별한 단어로 남겨두어야 합니다.
2. 고양이의 언어로 말 걸기: 최근 연구에 따르면, 고양이는 우리가 다른 어른에게 말할 때보다, 아기에게 말하듯 부드럽고 높은 톤의 목소리('페티즈'라고도 합니다)에 더 잘 반응한다고 합니다. 다정한 목소리는 고양이에게 친밀감과 안정감을 줍니다.
3. 고양이의 신호 읽어주기: 소통은 양방향입니다. 우리가 고양이를 부르듯, 고양이도 우리에게 말을 겁니다. 꼬리를 꼿꼿이 세우고 다가오거나, 천천히 눈을 깜빡여주는 '고양이 키스'는 "집사, 나도 당신이 좋아요"라는 명백한 신호입니다. 그들의 언어에도 귀를 기울여주세요.

고양이가 당신의 부름에 항상 달려오지 않더라도 실망하지 마세요. 그들은 자신만의 방식으로, 자신만의 시간에 당신과 소통하고 있습니다. 그 미묘한 신호를 알아채고, 긍정적인 유대감을 꾸준히 쌓아나갈 때, 당신의 고양이는 세상에서 가장 특별한 이름으로 당신의 부름에 기꺼이 화답할 것입니다.