"거기 도대체 왜?" 강아지가 자꾸 민망한 곳에 코를 대는 진짜 이유

누구나 한 번쯤은 겪어봤거나 목격했을 법한, 생각만 해도 등에 식은땀이 흐르는 순간이 있습니다. 반가운 손님이 집에 방문했거나 길을 가다가 아는 사람을 만났을 때, 반려견이 꼬리를 세차게 흔들며 다가가 하필이면 그곳, 즉 '사타구니'에 코를 콕 박고 킁킁거리기 시작할 때입니다.

당황한 주인은 급하게 줄을 당기며 사과하고, 손님은 어색한 미소를 지으며 괜찮다고 하지만 공기 중에는 숨막히는 어색함이 흐르기 마련입니다.

 

"우리 애가 왜 이럴까?", "혹시 변태인가?"라는 생각까지 들게 만드는 이 민망한 행동, 도대체 강아지들은 왜 그러는 것이며 어떻게 해야 우아하게 말릴 수 있을까요? 샌프란시스코 동물보호협회(SPCA)의 행동치료 전문 수의사 앨리슨 거켄(Alison Gerken) 박사의 자문을 바탕으로 그 비밀을 파헤쳐 봅니다.

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1. 강아지에게 사타구니는 '신분증'이자 '스마트폰'이다

 

결론부터 말하자면 강아지의 이 행동은 지극히 정상적이고 자연스러운 '정보 수집' 활동입니다.

강아지의 후각은 인간보다 최소 1만 배에서 최대 10만 배까지 뛰어납니다. 올림픽 수영장 2개 분량의 물에 설탕 한 티스푼을 넣어도 알아챌 정도로 예리하죠. 이 엄청난 후각을 바탕으로 세상을 파악하는 강아지들에게는 코와 입천장 사이에 '서코기관(Vomeronasal organ)'이라는 특별한 레이더가 하나 더 있습니다. 이 기관은 눈에 보이지 않는 화학 물질인 '페로몬'을 감지하는 역할을 합니다.

그런데 인간의 몸에서 이 페로몬과 향이 가장 집약적으로 분비되는 대표적인 곳이 바로 땀샘이 몰려 있는 사타구니와 엉덩이 주변입니다.

 

인간들이 만나면 "안녕하세요, 잘 지내셨어요?"라고 악수를 나누며 인사하는 것처럼, 강아지들에게는 상대방의 사타구니 냄새를 맡는 것이 가장 확실하고 빠른 인사법입니다. 그 짧은 순간에 강아지들은 상대방의 성별, 나이, 현재 감정 상태, 심지어 건강 정보까지 파악합니다. 어제 몰래 무엇을 먹었는지까지 알아챌 만큼 정교한 정보 수집인 셈입니다.

 

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2. 때로는 스트레스나 지루함의 신호일 수도

 

대부분은 단순한 인사와 호기심에서 비롯되지만, 만약 냄새를 맡는 집착이 너무 과도하다면 조금 다른 각도에서 바라볼 필요가 있습니다.

강아지가 사람에게 너무 심하게 달려들며 킁킁거리거나, 동시에 입 주변을 과도하게 핥는 등의 행동을 동반한다면 이는 현재 스트레스, 좌절감, 혹은 극심한 지루함을 느끼고 있다는 반증일 수 있습니다.

특히 이런 민망한 상황에서 주인이 깜짝 놀라 소리를 지르거나 과격하게 반응하면, 강아지는 이를 '주인이 나에게 관심을 준다'고 오해하여 보상으로 받아들일 수 있습니다. 혼을 내는 것이 오히려 행동을 강화하는 부작용을 낳는 이유가 바로 여기에 있습니다. 만약 행동이 통제하기 힘들 정도로 과하다면 반려견 행동 전문가나 수의사의 상담을 받아보는 것이 좋습니다.

 

 

3. 민망함 탈출! 사타구니 대신 '이곳'을 내어주는 훈련법

 

그렇다면 손님이 올 때마다 발생하는 이 어색한 상황을 평화롭게 해결할 방법은 없을까요? 거켄 박사는 사타구니 대신 '손바닥'을 타깃으로 삼는 "터치(Touch)" 훈련을 추천합니다. 사람의 손에도 흥미로운 정보가 많기 때문에 코의 방향을 돌려주는 것입니다.

 

손 타겟팅 훈련 프로세스

1. 향기 묻히기: 맛있는 간식을 집어 손바닥에 냄새가 베도록 잘 문지릅니다.
2. 조준과 보상: 강아지 코앞에 손바닥을 내밀어 줍니다. 강아지가 냄새를 맡으려고 코를 손바닥에 댈 때 "좋아!" 혹은 "그렇지!"라고 칭찬하며 다른 쪽 손으로 간식을 줍니다.
3. 명령어 입히기: 손바닥에 코를 대면 보상이 따른다는 것을 인지하면, 이제 손을 내밀기 직전에 "터치"라는 명령어를 붙입니다.
4. 반복 연습: "터치"라는 소리를 들었을 때 강아지가 자동으로 사타구니가 아닌 사람의 손바닥으로 코를 가져갈 때까지 반복합니다.

실전에서 쓰는 임시방편 팁

훈련이 아직 완성되지 않은 상태에서 손님이 방문했다면 다음 두 가지 방법을 함께 사용해 보세요.

• 손님이 들어와 인사를 나누고 진정될 때까지는 반려견에게 잠시 목줄을 채워 통제 거리를 유지합니다.
• 손님이 다가오는 순간, 바닥에 맛있는 간식을 여러 개 흩뿌려 주어 강아지의 시선과 코를 아래로 고정시킵니다.

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4. 코를 마음껏 쓸 수 있는 '합법적 탈출구'를 만들어주기

 

강아지에게 냄새를 맡는 행위는 본능적인 욕구이자 엄청난 에너지를 소비하는 건강한 취미 생활입니다. 무조건 "맡지 마!"라고 막기보다는, 다른 곳에서 그 욕구를 완벽하게 해소할 수 있도록 판을 깔아주는 것이 중요합니다.

가장 좋은 방법은 산책을 할 때 강아지가 원하는 만큼 풀과 나무의 냄새를 충분히 맡을 수 있도록 걸음을 맞춰주는 것입니다.

 

집안에서는 빈 박스, 다 쓴 키친타월 심, 안 쓰는 용기 등에 간식을 숨겨두는 노즈워크 놀이를 자주 제공해 주는 것이 좋습니다. 후각을 활용한 놀이는 강아지의 뇌를 자극해 스트레스를 줄여주고, 집안의 사람들에게 지나치게 집착하는 행동을 자연스럽게 줄여주는 효과를 가져옵니다.

이제 반려견이 누군가의 아랫도리를 향해 돌진하더라도 당황해서 소리를 지르기보다, 당당하게 손바닥을 내밀며 "터치!"를 외쳐보세요. 댕댕이의 민망한 본능을 똑똑하게 제어하는 현명한 반려인이 되는 첫걸음입니다.